La Cité de l’innovation agroalimentaire

Le plus important écosystème d’innovation agroalimentaire au Québec

L’écosystème d’innovation agroalimentaire de Saint-Hyacinthe regroupe plus de 150 institutions de recherche, d’enseignement supérieur, de transfert technologique et d’industries spécialisées dans le secteur bioalimentaire. Au cœur de cet écosystème, la Cité de l’innovation agroalimentaire, parc technologique dédié, rassemble à elle seule quelque 3 000 travailleurs et professionnels, dont 200 chercheurs permanents de réputation mondiale, actifs en transformation alimentaire et dans les sciences qui y sont associées. Cet ensemble fait de Saint-Hyacinthe non seulement le pôle le plus complet au Québec, mais aussi l’un des plus reconnus à l’échelle canadienne et internationale.

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Les institutions à la base de l’écosystème

Forte de ses activités agricoles, Saint-Hyacinthe est choisie en 1882 pour accueillir le siège de la Société d’industrie laitière du Québec qui vise à accroître la qualité des produits laitiers par le développement d’une véritable expertise dans le domaine. Cela mènera à l’ouverture de l’École de laiterie de Saint-Hyacinthe, 10 ans plus tard, qui formera plusieurs générations de fabricants de beurre et de fromage de la province. Elle est l’ancêtre de l’Institut de technologie agroalimentaire du Québec. En 1947, la ville accueille l’École de médecine vétérinaire, devenue la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal en 1968. Seule institution d’enseignement vétérinaire francophone des Amériques, elle joue encore aujourd’hui un rôle essentiel à l’innovation de la filière agroalimentaire.

Capitale québécoise de l’agroalimentaire

Dans la seconde moitié du 20^e siècle, des efforts sont consacrés au développement d’un parc industriel où pourraient s’implanter, sous forme de grappe technologique, des entreprises de transformation alimentaire et d’appui à la filière agroalimentaire. Un pari, relevé avec succès avec l’installation d’une vingtaine de nouvelles sociétés en moins de cinq ans. Cela vaut à Saint-Hyacinthe le titre de Capitale agroalimentaire du Québec en 1983. En 1987, le gouvernement du Canada inaugure à Saint Hyacinthe le Centre de recherche et de développement sur les aliments, la plus importante unité de recherche en transformation alimentaire au pays.

Premier membre canadien de l’International Association of Science Parks (IASP)

Le pôle technologique ainsi développé a permis à Saint-Hyacinthe de se faire remarquer dans le réseau international des parcs scientifiques liés à la science agroalimentaire. Saisissant cette récente renommée, les décideurs locaux amorcent, au début des années 1990, les démarches visant à faire élever ce jeune écosystème de production et d’innovation au statut de Technopole. Au terme d’un long processus, Saint-Hyacinthe devient ainsi, en 1993, la première Technopole canadienne accréditée par l’international Association of Science Parks (IASP).

Premier parc technologique en Amérique du Nord voué à la filière

Ce n’est que cinq ans plus tard que naît l’idée de la création d’un parc technologique et scientifique voué à l’innovation du secteur agroalimentaire. Le milieu maskoutain souhaitait alors profiter de l’expertise de recherche de calibre mondial présente à Saint-Hyacinthe à travers ses institutions scientifiques et d’enseignement supérieur pour générer davantage d’applications industrielles et de retombées économiques pour la région et la filière agroalimentaire. Tout cela en créant, dans un territoire délimité, un espace de proximité entre les acteurs de la recherche et de la formation supérieure, les talents et les entreprises du secteur. Ainsi, la Cité de la biotechnologie agroalimentaire et vétérinaire, désormais la Cité de l’innovation agroalimentaire, est officiellement constituée le 16 janvier 2003.

Des accélérateurs au bénéfices des entreprises innovantes

Depuis sa fondation, la Cité a développé un important parc immobilier servant à accueillir des entreprises émergentes spécialisées dans les secteurs agroalimentaire, vétérinaire et pharmaceutique. Ce sont huit bâtiments qui offrent plus de 350 000 pieds carrés d’espace de production et de recherche à une vingtaine de sociétés innovantes. Ces accélérateurs d’entreprises représentent un actif de plus de 60 millions de dollars pour Saint-Hyacinthe Technopole qui en est aujourd’hui propriétaire.

Plus de 1,2 milliard de dollars en investissements

En 2023, la Cité de l’innovation agroalimentaire célébrait son 20^e anniversaire de fondation. En moins de deux décennies, elle a vu naître une quarantaine d’entreprises technologiques qui se démarquent par leurs activités de R et D et le caractère innovant de leurs produits ou de leurs procédés de production. À ce jour, ce sont quelque 3 000 employés, dont plus de 200 chercheurs de renommée mondiale, qui œuvrent dans ses limites. Ceux-ci ont permis à la Cité de jouer un rôle considérable dans le développement économique de la grande région de Saint-Hyacinthe, mais aussi dans l’avancement et l’innovation de l’industrie agroalimentaire québécoise.

AURP Awards of Excellence

En 2011, l’Association of University Research Parks (AURP) décernait à la Cité de l’innovation agroalimentaire le prix de Meilleur parc technologique en émergence au monde. Elle s’était démarquée parmi une dizaine d’autres parcs technologiques à travers la planète également en nomination. L’AURP avait alors reconnu dans le jeune parc technologique, sa capacité à transférer des technologies issues de la recherche appliquée en activité économique viable, ainsi qu’à susciter des investissements, de l’emploi de même que des revenus publics. De même, elle soulignait sa participation active au développement de la communauté universitaire et de la recherche en agroalimentaire ainsi que sa contribution au recrutement et à la rétention de chercheurs et de jeunes talents.

Étude de la Commission européenne

En 2011, la Cité de l’innovation agroalimentaire était le seul parc technologique canadien, et le seul en Amérique du Nord avec celui de San Diego aux États-Unis, à figurer dans une prestigieuse étude de la firme PricewaterhouseCoopers réalisée pour le compte de la Commission européenne et qui portait sur les performances des « bioclusters ». Parmi tous les parcs étudiés, il s’était classé au même niveau de développement que les pôles de Paris, Oslo, Munich et devancé seulement par Cambridge et San Diego, comme meilleurs modèles de développement pour ses infrastructures d’accueil et d’appui à l’innovation des entreprises et la synergie développée entre ses acteurs.

Prix Hector-Fabre

Au fil des ans, La Cité s’est également vu attribuer, notamment, le prix Hector-Fabre du ministère des Relations internationales du Québec comme organisme faisant rayonner le Québec à l’étranger, en plus d’avoir été choisi comme organisation « vitrine du savoir-faire québécois », lors de la 16e rencontre France-Québec à Paris, pour ses activités d’innovation agroalimentaire.